ネコを拾った日。

サイトに置く程でも無い話パート１。
かなり適当です。


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　公園の茂みに埋もれる様にして丸まった『それ』は、カナンの顔を見上げた瞬間、確かにこう鳴いた。


「にぃ」


【ネコを拾った日。】


　地球を基点としたままに、人類が宇宙へと活動領域を広げて早数世紀。人工第二太陽系上に、一つのコロニーがあった。

　住居型コロニー【J908‐β】―――通称【オルトリス】は、その日偶然春一番と称し、強風が設定されていた日だった。
　コロニーによっては例外もあるが、天災に達する程でさえ無ければ、四季の巡りをなるたけ母星に近付け様と言う考えは、イミグリント――地球から移住してきた人々、またはその子孫の総称だ――の中でも根強い。その為住居コロニー毎によって、実際に模した地域をなぞった気象設定がされているのが大抵だった。
　オルトリスでも例に違わず、地球の小地区で起きた物と同等の風に煽られた帰宅途中のカナンが、迂闊に手元の書類を手放してしまったのは一つの不運であり、また、遥か遠い未来に振り返る事で漸くそれと知れる、小さくも確かな幸運でもあった。
　とは言え、勿論現時点でそれを知らない彼女にとって、訪れたアクシデントは忌々しい物でしかないのだが。
「くそ……！」
　口の中で小さく呟いた、決して上品とは言い難い悪態は、軍属してから覚えた物だ。言葉と共に舞い上がった紙切れを追った先に、その公園は在った。
　ひらり、ひらり。もう遅い時刻が故に人気の無い公園で、紙はカナンを笑うかの様に空を舞う。
　特殊なモルタルで舗装された歩行路とは違い、公園の土で出来た路面には昨夜の雨の名残が所々にまだ残っている。
　今の時代にも紙が重宝されているのは、印刷の読み易さが大きいが、汚れ易いのもまた大きな欠点だ。
　せめてぬかるんだ場所には落ちてくれるなよ、と。願った心が通じたのかは分からないが、不幸中の幸いと言うべきか。書類は地面では無く、観賞用に敷き詰められた柔らかな植え込みへと、最終的にその身を休める事に決めたらしい。
　次の風が吹かない内に素早く逃亡者を確保したカナンは、その白い体に水滴や一点のシミも無い事を確かめ、漸く安堵の息を吐いた。
　今度は同じ過ちを繰り返さない様にと、書類をアタッシュケースに仕舞おうとした時。カナンは視界を掠めた物体に、ぎょっとその身を仰け反らした。
「何、だ……？」
　ぺそり。植え込みの下から、二秒前には存在しなかった紐状の『それ』。茶色く、直径三、四センチ程の長い『それ』に、カナンは一瞬蛇か何かかと狼狽えたが、どうやら違うらしい。冷静になれば、コロニーに蛇がのさばっている事等、誰かが放逐しない限りは有り得ないし、そもそもに昨今の蛇には短毛ながらも『毛』が生えている等、聞いた事も無い。
　だが、その正体が蛇で無かった所で、カナンの困惑は解けるには至らなかった。一見猫の尻尾にも見える『それ』は、しかしながらに猫の物にしては規格外に太く、長かったからだ。
（……あからさまに、怪し過ぎるだろ）
　内心での呟きが、もしかしたら無意識に口から出ていたのかもしれない。
　がさり、大きく揺れた茂みに、カナンは逃亡をするか、はたまた軍属の人間として得体の知れないそれを捕獲するかに、一瞬だけ悩む。その間にも、茂みの揺れは大きさを増し。
「にぃ」
　茂みの向こう側から現れた、『それ』。恐らく、奇怪な尾の本体だろう、『それ』。
「……」
　視界に映った『それ』に、カナンは固まった。美術館の彫像の様に、その動きを停止させた。脳内に全てのエネルギーを持っていかれたが故の、結果だった。
（何だ、『コレ』は……）
　何だ、『コレ』は。
　もう一度自問自答してみるが、答えはやはり出て来ない。
　もしや目の錯覚かと、我ながらに馬鹿げた現実逃避に一度目を瞑って見るが、再び瞼を上げた先には、やはり先と変わらない光景が広がっていた。
「にぃ」
「……」
　カナンと視線が合い、『それ』は鳴く。
　猫に似て、けれど根本的な音質が違うそれは、正に『それ』の見掛けその物だ。
　詰まる所。

　『それ』はカナンとそう変わり無い大きさをしていた。
　『それ』はカナンよりも大きな焦茶の瞳を持っていた。
　『それ』は所謂霊長目ヒト科に極めて近い外形を取っていた。
　……と言うよりも、完璧に人だった。その三角状の毛の生えた耳と、あの長い尾さえなけば、の話だが。

（……人の亜種、という説は、）
　有り得ない。
　現代では特定指定区域に於いて人類の遺伝子操作も研究されているが、こんな一部の特徴のみが顕著な生物は存在し得ない筈だ。第一に、猫と人では染色体数からゲノムまで、かけ離れているにも程がある。
　尾っぽだけなら先祖返りとしてまだ納得出来たかもしれないが、進化の分岐点からして違う耳の形状だけで、その仮説も全否定される。
　では、この妙な耳と尻尾の正体は何なのか。
　数秒考えた後に、とある単語がカナンの脳裏に閃いた。
「コスチュームプレイ」
　確信を持って声にするも、けれど猫モドキはきょとんと目を瞬かせただけだ。そのまま彼――便宜上、カナンは猫モドキを人間と仮定した――はほっそりとした首を傾げて。
「……」
　恐らく、故意では無いのだろうが、重力に従って揺れた茶色の髪から、片方の猫耳モドキ――人間の耳の位置と同じなので、非常に違和感がある――の全貌が現れる。その内側の毛の生えていない部位は白く、薄い皮膚の下には網目状の桃色の血管が透けて見えた。
「…………」
　特殊メイクだと勘違いをするには優秀過ぎた視力を若干呪いながら、カナンは再び沈黙した。既に手に持った書類の存在すら、彼女の意識から外されていた。
　例えば遠目でこの存在を確かめたのなら、カナンは見なかった事にして早々に帰宅をしただろう。だが、こうも間近に、現在進行形で目が合った状態で素知らぬ振りをするには、猫モドキの存在感は強烈過ぎた。恐らく、この正体を見極め無い限りは、今夜は碌な睡眠を取る事は出来ない程度には。
　故にカナンは、猫モドキを検分するかの様に、じっと彼を見据えた。猫モドキも、彼女のそんな真剣な碧眼をじっと見詰め返した。
　端から見たら滑稽な姿に、二人は気付かない。
　ただ、互いに視線を預け続けた。

　数分、あるいは十数分は過ぎた頃だろうか。
「へっぶし……！」
　やはり人間臭いくしゃみが、猫モドキから零れる。その音にはたと我に返ったカナンは、反射的に腕時計へと視線を移した。
　時刻は日付も変わらん頃。道理で肌寒さを感じる訳だ。
　ぐしぐしと鼻を鳴らしている猫モドキに至っては、まだ春にも達していないと言うのに、見るからに布地の薄い服しかその身に纏っていない。
　暫くは猫モドキの耳や尻尾に注意を引かれていた為に気付かなかったが、人間に例えるなら、彼は自分よりも七、八歳年下だろうか。否、どうやら日系の血が強そうなので、もう少し見た目よりも年嵩なのかもしれない。
　どちらにしろ、その年齢ならば、自力で元の家に戻るなり、雨風を凌ぐ場所に避難するなり出来るだろう。
　が。
「ぐちん！　ぐちん！」
　些か奇怪な音をもって、猫モドキはくしゃみを連発する。鼻水をも垂らしかねないその様は、まるで幼子でしかない。
　ここで彼を放置し、暖かい自宅へと帰ったのなら、果たして自分は冷血漢と罵られるのだろうか。……否、生物学上は女だが。
　思わず翌日のニュースに、『怪奇！猫か、人か。　～猫人間の凍死体！～』等と言ったテロップが流れるのを想像し、カナンはがっくりとその肩を落とした。
　猫人間は兎も角、仮にこの生き物が凍死体となったなら、流石に寝覚めが悪過ぎる。仕方無くカナンは二、三度大きく胸を上下させ、猫モドキとの出会いから初めての意志疎通を試みた。
「―――お前、一人で家に帰れるか？」
　問い掛けに、猫モドキはそれが癖なのか、少し前と同じ様にこてりと首を傾げる。もしや人語を解さないのかとカナンは内心で焦るも、数秒の後に猫モドキは傾げていた首を横に振った。
　その返答は期待外れではあったが、一応の応酬が可能だと分かり、カナンはそっと息を吐いて更に問いを重ねるべく口を開く。
「……家は、何処にある？」
　ぱちり、大粒の目が瞬かれる。そしてやはりと言うべきか、その首は横へと振られた。
「家が、無いのか……？」
　まさかと思い、けれど最後まで聞くしか無い問いを恐々と発すると、猫モドキは再度こてりと首を逆向きに傾げ、何故かそのまま固まり。
　数秒、数十秒経っても瞬き一つしない彼に、もしや新種のアンドロイドか何かかとカナンが非現実的な発想に走ろうとした時。

　こてり。

　細い象牙色の首が、振られた。
　今度は、縦に。
「……」
　どうにも最悪な方向に進みたがる話に、カナンは数年振りにもなる目眩を覚えた。いっそこのまま倒れて、目覚めた時には猫モドキの姿も無く、全て夢であれば良いとさえ思った。
　けれどカナンは残念ながらに軍人だった。簡単に気絶をするには、心身の鍛錬を積み過ぎている軍人だった。
　酸欠で頭は少し朦朧としているが、思考が不可能な程では無い。その頭にくしゃりと片手を突っ込み、深く、長い溜め息をカナンは吐いた。
　結局、思考する必要すら無かったのだ。
　凍死体候補の人間――と言って良いかは甚だ疑問だが――を放置するには冷徹にはなり切れず、また、未知の生物を野放しにするには責任感だけは酷く培われてしまった己を、彼女は過ぎる程に知っていたのだから。
　ただ、答えを先へ先へと延ばそうとしたのは、それと向き合う時間が欲しかっただけで。
　深く吸い込んだ冷たい夜気に冷えた血液が、肺から体へと巡る。それが脳に行き届く頃、カナンも漸く覚悟を決め、猫モドキへと再び視線を合わせた。
「―――……私の家に、来るか？」
　常よりも低く、けれどはっきりした声で、最後となろう問いを投げる。
　猫モドキはぱちりと瞬いた。そしてまた傾げられるだろうと予想していた首は、それに反して肩へと向かず、また、結果的に縦にも横にも振られる事は無かった。
「にぃ」
　相変わらずの、珍妙な鳴き声。それと共に伸ばされた腕が、カナンの腰へとしがみついた。
「……」
　腹の辺りにぐりぐりと額を押し付けられる。首を振るよりも雄弁なその答えに、カナンは今夜二度目の深く長い嘆息を漏らし、柔らかい茶色の髪を軽く叩く事で、どこか期待に満ちた輝く瞳へと応えたのだった。

　そうしてこの日、カナンは猫（モドキ）を拾った。